Cuba, WOW.

Havana,

3 April ging de wekker wel erg vroeg voor een zondagochtend. Niet zonder reden natuurlijk want Niels bracht ons om 05.00 uur naar Schiphol. De reis naar Cuba was begonnen. Na een prima vlucht van 10 uur landde wij om 12.00 uur lokale tijd in Varadero. Met een privétransfer werden wij naar onze uiteindelijke bestemming in Havana gebracht. Casa Azul ligt midden in Habana Vieja, de oude stad. En oud is het zeker. Laten wij maar zeggen dat er achterstallig onderhoud is. Niet verwonderlijk want de mensen verdienen weinig. Toch zie je dat er verbeteringen optreden en niet onbelangrijk, de mensen genieten zo te zien wel van het leven dat zich veelal op straat afspeelt. Nadat wij onze bagage in onze casa hadden gedropt zijn wij meteen sfeer gaan proeven. Met de lonely planet in de hand hebben wij een wandeling door Havana Vieja gemaakt. Zodra wij de deur uitstapte struikelde wij al over de eerste oldtimer. En er volgde er nog velen. Nou worden de meeste oldtimers als taxi gebruikt. De mooie glimmende voor een rondrit met de toeristen en de oldtimers die van plamuur aan elkaar hangen voor de lokale bevolking. Een mooi gezicht al die oude bakken en het is maar goed dat er Havana geen milieuregels zijn voor auto's, wat een ongelooflijke stinkbakken. In de oude stad zijn diverse panden en pleinen al gerestaureerd wat een sfeervol beeld oplevert. Het is een mooie mix van toeristen en Cubanen. Plaza de la Catedral en Plaza Vieja hebben diverse terrasjes om je te laven aan de mojito, cuba libre of gewoon een biertje. Calle Obispo en Calle Mercaderes zijn mooie wandelpromenades met historische panden. Restaurants in overvloed. Met name de paladars timmeren goed aan de weg. Dit zijn kleine restaurantjes die door particulieren worden gerund. De kwaliteit is in de regel beter dan in een hotel of gewoon 'restaurant'. Bij onze eerste keus vingen we meteen bot. Vol, dat krijg je als je in de lonely planet en op tripadvisor wordt aanbevolen. Bij het alternatief hadden, volgens zeggen, de Rolling Stones gegeten. Het klopt dat er een foto hing met Keith Richards maar of hij daar gegeten heeft, ik betwijfel het. Zo goed was het niet, het vulde de maag meer niet. De dag hebben wij afgesloten met een mojito in La Bodeguita del Medio, waar Hemingway jarenlang zijn mojito's dronk. Na een dag van 23 uur was het tijd om te gaan slapen. Hopenlijk zitten wij meteen in het ritme van de Cubaanse tijd.

Dag 2 begon met een meeting met de lokale reisagent. Daar hoopten wij dat de problemen met onze bustickets opgelost zouden worden. Bij aankomst lagen die dus niet klaar. Wij horen nog nader dus daar vertrouwen wij maar op. Na de meeting zijn wij op de hop on/hop off bus gesprongen. Zo kregen wij een goed beeld van de stad en dan verbaas je je in wat voor een vervallen woningen mensen leven. De route gaat over de Malecon langs zee richting het 'nieuwe' gedeelte van Havana. Halverwege is er een keerpunt in de route en en rijdt de bus nagenoeg dezelfde route tegengesteld. Hierdoor konden wij een goede keuze maken waar wij uit wilde stappen. Onze eerste stop was Nécropolis Cristóbal Colón, een gigantische begraafplaats met marmeren graven, beelden en herdenkingsmonumenten. Indrukwekkend om te doorkruizen. Onze tweede stop was Plaza de la Revolución. Op twee gebouwen, die rond het enorme plein staan, hangen de beeltenissen van twee grote guerrillastrijders; Che Guevara en Camilo Cienfuegos. Aan de andere kant staat het hoogste gebouw van Havana. Het is een onderdeel van het gedenkteken van José Marti, een in Cuba zeer gerespecteerd schrijver uit de 19de eeuw. Hierna namen wij weer de bus naar onze eindbestemming, Parque Central. Na een rondje om het Capitiolio en een wandeling over de sfeervolle San Rafael werd het tijd om de dorst te lessen. Gisteren hadden wij al een mooi terras op Plaza Vieja gezien en dat bleek een goede inschatting. Genietend van de zomerse temperaturen en een lekker koud biertje tikte de klok door totdat wij gingen eten. Gisteren hadden wij gerserveerd bij Dona Eutimia en dat bleek een uitstekende keuze te zijn. Heerlijk gegeten onder het genot van de wereldberoemde Cubaanse muziek. Aan het eind van de middag en 's-avonds zijn deze typische klanken overal te horen. Dit maakt mede Cuba zo mooi. 

Dag 3, Havana.

Ondanks dat wij geen verplichtingen hadden waren wij toch vroeg wakker. Een kleine jetlag speelt ons toch parten. Een voordeel was dat wij lekker op tijd op pad konden gaan. Om een stuk Cubaanse historie, heldenverering en propagandisme op te snuiven zijn wij naar het Museo de la Revolución geweest. In het museum zijn veel beschrijvingen hoe de verzetshelden Fidel en Raul Castro, Che Guevara en Cienfuegos hun verzet tegen Batista leidde. Tekeningen van hun aanvalsplannen, de propaganda van het verzet, foto's van hun verzetsdaden alles is er. Het is een beetje te vergelijken met het War Remnant Museum in Ho Chi Minh stad waar wij vorig jaar waar. Natuurlijk was de westerse wereld en met name de USA mede schuldig aan de onderdrukking van de bevolking. Toch viel het ons mee hoe er tegen het westen werd aangeschopt. In een apart gebouw ligt een replica van het jacht 'de Granma' waarmee Fidel Castro en 82 rebellen vanuit Mexico naar het oosten van Cuba gingen om daar een aanval uit te voeren. Door het vuile glas van het gebouw en de weerspiegeling viel het schip amper op. Al met al was het een leuk bezoek omdat het een belangrijk stuk geschiedenis van Cuba beschrijft. Na deze ervaring zijn wij naar de andere kant van de baai gegaan waar 2 forten liggen die in vroeger tijden de taak hadden om de stad te beschermen tegen indringers. Om daar te komen hebben wij de lokale bus genomen en dus ook met de de nationale pesos moeten betalen. Omdat wij niet kleiner hadden betaalde wij 5 pesos, 20 eurocent, voor ons tweeën. Een lachwekkend bedrag natuurlijk maar op de terugweg kregen wij van twee Cubaanse vrouwen muntgeld omdat zij het te gek vonden dat wij met de bus gingen en niet te veel moesten betalen. Kosten: 2 eurocent voor 2 personen. Aan de ene kant betaal je 5 CUC(€ 4,50) voor een mojito en aande andere kant 1 cent voor de bus. Het is af en toe een vreemde wereld waarin wij beland zijn. Het fort 'Forteleza de San Carlos de la Cabaña' is indrukwekkend groot. Bovendien is het zicht op de stad prachtig. De middag en avond sloten wij af in Havana Vieja. Eerst een lekker biertje en mojito gedronken op Plaza Vieja. Met de heerlijke Cubaanse muziek erbij kan het niet dan niet meer stuk. Op aanraden van de Lonely Planet zijn wij gaan eten bij Café Lamparilla. Dat was weer een goed advies, heerlijk gegeten. In de casa aangekomen afspraken gemaakt voor de volgende dag in verband met onze vroege vertrek. Het reserveringsnummer voor onze bustransfer naar Vinales was inmiddels bekend, de rest zal volgen.

Dag 4, Vinales

De dag stond in het teken van onze transfer van Havana naar Vinales. De afspraken die wij gisteren gemaakt hadden waren waarschijnlijk niet goed begrepen. Het ontbijt stond nog niet klaar. Op de valreep nog een smoothie en vers fruit naar binnen kunnen werken. Hopenlijk is de taxi wel op tijd. Nee dus, ook geen taxi. De eigenaar vergezelde ons naar de taxistandplaats en onderhandelde over de prijs maar zelfs zij kreeg het niet voor elkaar dat wij niet de hoofdprijs hoefde te betalen. Er was nog te weinig concurentie en de chauffeurs wisten dat wij weinig keus hadden ivm de vertrektijd van de bus. De busreis zelf verliep vlekkeloos en comfortabel. Na een reis van 4 uur kwamen wij in Vinales aan. Het was maar 5 minuten lopen naar onze casa en dat bleek een aangename verrassing te zijn. Echt een hele mooie casa op een rustige plek in het dorp want meer is Vinales niet. Vinales ligt in een betoverende omgeving met mogotes(karstgebergte), palmbomen, tabaksvelden en bananenbomen. Na de lunch zijn wij de omgeving meteen op de fiets gaan verkennen. Schitterend om doorheen te fietsen. Ondanks dat Vinales in een vallei ligt ging het toch heuvel op en heuvel af. Dat is best inspannend met 30 graden. Maar wij werden ook beloond met prachtige uitzichten. Onze gastvrouw verzorgde het diner en dat was heerlijk maar veel. Niet normaal, daar kan een heel weeshuis van eten. Zo verdienen zij ook weer wat extra en wij konden heel relaxt de dag afsluiten. De relaxte sfeer die over heel Vinales hangt, een backpackerssfeer. Een groot contrast met Havana.

Dag 5, Vinales.

Vandaag stond in het teken van een paardrijtocht door de tabaksvelden van Vinales. Dat was weer een prachtige belevenis mede omdat hij wij totaal geen ervaring hebben met paardrijden. Samen met een gids gingen wij onder een strakblauwe hemel over de rode kleipaden op pad. Onderweg kregen wij van lokale tabaksboer uitleg over het hele tabaksproces van zaadje tot sigaar. Daarbij hadden wij de mazzel dat er een toerist in de groep was die alles in het Engels vertaalde. Al met al duurt het een jaar voordat een zaadje verandert in een sigaar. Diegene die dat wilde konden een sigaar uitproberen. Uiteraard heeft Coen dat even gedaan. De sigaar hoort nou eenmaal bij Cuba. Ook was er de mogelijkheid om sigaren te kopen maar dat hebben wij niet gedaan. Ze waren overigens wel een stuk goedkoper dan in de officiële shops. Op het einde van de rit kwamen wij nog een boomrat, Jutias, tegen. Dat zijn hele lieve beesten zolang ze niet in hun boom zitten. In de middag hebben wij nog een botanische tuin bezocht die wij niet zo spannend vonden. Het terrasje daarna was veel leuker doordat wij met een Duits stel aan de praat raakte en onder het genot van een mojito en een daquiri het heel gezellig hadden. Tijdens het diner ontmoetten wij weer onze Australische vrienden die wij eerder in Havana en in de bus hadden gesproken. De wereld is klein. De dag sloten wij af in Centro Cultura Polo Montañez met Cubaanse muziek. Zo was een dag mooi gevuld.

Dag 6, Vinales.

Eigenlijk moeten wij zeggen; Cayo Jutias. Met een ander Nederlands stel zijn wij met de taxi naar het strand van Cayo Jutias geweest, 65 km van Vinales. De rit erna toe voerde ons over wegen vol gaten en door een prachtig landschap. Het strand zelf is prachtig, mooi wit zand en omgeven door mangrovebossen. De enige bebouwing die er is, is een restaurantje en sanitaire voorzieningen. Het water is kristal helder en heeft een aangename temperatuur. Ondanks een paar hele mooie vissen was het geen snorkelparadijs. Natuurlijk wel lekker gezwommen en een heerlijk relaxte dag gehad. Mag ook wel eens na 5 dagen vol nieuwe indrukken. Inmiddels kunnen wij ook wel de conclusie trekken dat Cuba een prachtig land is om door heen te trekken. De cultuur en natuur zijn voor ons indrukwekkend, de meeste mensen zijn vriendelijk en behulpzaam en het klimaat is heerlijk. Het toerisme is een grote bron van inkomsten en het enige minpunt is dat men aan alle kanten probeert om het geld uit je zakken te kloppen. Het is een kwestie van opletten en met de dag wordt je wijzer. Morgen wordt het vroeg dag voor onze transfer naar Cienfuegos. Dat wordt de langste rit van al onze transfers. In ieder geval hebben wij genoten van kleurrijk Vinales.

Dag 7, Cienfuegos.

Vandaag dus de langste busrit. Uiteindelijk viel het mee. De dag begon al om 05.00 uur, ook voor Juliet, onze gastvrouw van Villa Mariposa want die legt de gasten in de watten. Wij hebben super genoten van Vinales en de gastvrijheid van Juliet en Michel.

Tijdens de reis zie je het landschap langzaam veranderen. Het westen, de Pinar del Rio provincie, is groen en heuvelachtig. Een waar paradijs. Maar zodra je Havana bent gepasseerd, wordt de omgeving vlak, droog en op veel plaatsen dor. Pas bij het bereiken van Cienfuegos wordt het weer groen. 

Een bicitax bracht ons naar villa Lagarto. Niet echt een casa particular maar meer een klein hotel. De kamer is sober maar de ligging op de uiterste smalle zuidpunt van Cienfuegos, in de baai, vergoed alles. Om het makkelijk te houden voor onze enige overnachting in Cienfuegos hebben wij hier ook gegeten en dat was nog heerlijk ook. Na de busreis was een wandeling door de Cienfuegos wel lekker maar wij vonden de stad niet zo bijster interessant. Er zijn wel een paar prachtige villa's te bewonderen die vaak omgebouwd zijn tot hotel en/of restaurant. In de omgeving is wel een mooie lagune met flamingo's maar daar hadden wij geen tijd voor.